El proceso de la fermentación alcohólica

¿Qué es la fermentación alcohólica?

Pan, cerveza y vino: ¡a la mayoría de nosotros nos encantan algunos o todos! Pero no existirían si no fuera por la levadura, un microorganismo eucariotas que puede metabolizar los azúcares anaeróbicamente a través de una vía llamada fermentación alcohólica. Los seres humanos han estado usando levaduras para hacer estos productos durante miles de años, pero sólo se enteraron de su existencia en los últimos doscientos años. 

¿Cómo hacen exactamente estas pequeñas criaturas estos deliciosos alimentos y bebidas?

La fermentación alcohólica, también conocida como fermentación del etanol, es la vía anaeróbica llevada a cabo por las levaduras en la que los azúcares simples se convierten en etanol y dióxido de carbono. Las levaduras suelen funcionar en condiciones aeróbicas o en presencia de oxígeno, pero también son capaces de funcionar en condiciones anaeróbicas o en ausencia de oxígeno. Cuando no hay oxígeno disponible, la fermentación alcohólica ocurre en el citosol de las células de levadura. Exploremos el proceso de fermentación alcohólica y veamos qué significa para las levaduras y para los humanos.

El proceso de fermentación alcohólica

La ecuación básica para la fermentación alcohólica muestra que la levadura comienza con glucosa, un tipo de azúcar, y termina con dióxido de carbono y etanol. Sin embargo, para entender mejor el proceso, necesitamos echar un vistazo a algunos de los pasos que nos llevan desde la glucosa hasta los productos finales.

El proceso de fermentación alcohólica se puede dividir en dos partes. En la primera parte, la levadura descompone la glucosa para formar 2 moléculas de piruvato. Esta parte se conoce como glicólisis. En la segunda parte, las 2 moléculas de piruvato se convierten en 2 moléculas de dióxido de carbono y 2 moléculas de etanol, también conocidas como alcohol. Esta segunda parte se llama fermentación.

El objetivo principal de la fermentación alcohólica es producir ATP, la moneda energética de las células, en condiciones anaeróbicas. Por lo tanto, desde la perspectiva de la levadura, el dióxido de carbono y el etanol son productos de desecho. Esa es la descripción básica de la fermentación alcohólica. Ahora, examinemos cada parte de este proceso con más detalle.