De qué están hechos los imanes y cómo funcionan

Los imanes se usan en todo, desde motores de coches hasta ordenadores. Y por supuesto, llevan tu último informe de calificaciones o tu obra maestra artística a la nevera de tu familia. También hemos revisado cómo funcionan los imanes, qué es un campo magnético, y cómo saber qué polo es cuál. ¿Pero cómo están hechos, y de qué están hechos exactamente? ¿Qué hay dentro de un imán? Los especialistas en imanes como AC Magnets 98 lo saben bien.

Lo primero, depende de si estás hablando de un imán natural o un imán hecho por el hombre. Sí, ¡realmente hay un imán que se encuentra en la naturaleza! La piedra de Lodestone, una pieza de magnetita naturalmente magnetizada, atrae el hierro, así que técnicamente es un imán. Hay algunas historias divertidas sobre los antiguos descubrimientos y usos de la magnetita y la piedra arenisca en nuestro blog.

El resto de los imanes que vemos hoy en día son creados por el hombre. Hay un grupo de materiales conocidos como materiales ferromagnéticos. Este grupo incluye hierro, cobalto, níquel y algunas aleaciones de elementos de tierras raras (principalmente neodimio y samario). Estos materiales ferromagnéticos pueden hacerse magnéticos al exponerlos a un campo magnético usando corriente eléctrica. Utilizando un aparato magnetizador que dirige la corriente a través de la parte no magnetizada, los electrones de estos metales se alinean o polarizan, haciendo que el material sea magnético. Puedes aprender más sobre el proceso de polarización aquí.

Algunos imanes hechos por el hombre mantendrán sus propiedades magnéticas para siempre*. Estos se conocen como imanes permanentes. Algunos sólo serán magnéticos cuando estén en presencia de un campo magnético externo, como el de un imán permanente. Estos imanes "temporales" se denominan imanes blandos.

*Los imanes permanentes pueden perder su fuerte magnetismo cuando se calientan a una temperatura de Curie. El calentamiento de un imán permanente a su temperatura de curie hace que los electrones alineados se desalineen, disminuyendo el magnetismo del objeto. Una vez que la temperatura del objeto se reduce, puede volver a magnetizarse por el mismo proceso descrito anteriormente.  Revise las temperaturas de Curie para las sustancias que se enumeran a continuación: