¿Qué es el gas natural? Esto es lo que debe saber

A menos que sea un experto del sector, es muy probable que no conozca los detalles más allá de lo básico del gas natural. Siga leyendo para conocer en detalle el combustible fósil del que tanto dependemos. 

¿Cuál es la definición de gas natural?  

Si consulta el diccionario.com, la definición de gas natural es "una mezcla combustible de hidrocarburos gaseosos que se acumula en las rocas sedimentarias porosas, especialmente en las que producen petróleo, y que suele consistir en más de un 80% de metano junto con cantidades menores de etano, propano, butano, nitrógeno y, a veces, helio". 

¿Qué? Es mucho para digerir. Vamos a desglosar toda esa información en algo más fácil de entender. Vamos a analizar esa definición parte por parte, empezando por los cuatro gases naturales.  

¿Qué tipos principales de gas componen el gas natural? 

En general, existen cuatro gases naturales. Cuando se mezclan en las proporciones correctas, crean el gas natural. Se conocen como los cuatro gases naturales e incluyen los cuatro primeros alcanos: metano, etano, butano y propano.  

Un alcano es un hidrocarburo en el que los enlaces simples unen cada átomo. Los hidrocarburos son compuestos químicos formados exclusivamente por átomos de carbono e hidrógeno. El metano, el etano, el butano y el propano -la agrupación de alcanos que componen el gas natural- tienen mucho en común. Todos son gases incoloros, inodoros e inflamables. Sin embargo, todos tienen estructuras moleculares diferentes y usos individuales. 

¿Son iguales el gas y el gas natural?  

¿Qué tienen en común el gas y el gas natural? La mayoría de los estadounidenses utilizan ambos a diario. Además, ambos están formados por hidrocarburos y, al estar hechos de combustibles fósiles, son recursos no renovables. Pero el gas y el gas natural no son lo mismo. Puede que compartan el mismo nombre, pero al igual que un murciélago volador nocturno y el bate que usamos en el béisbol, son bastante diferentes. 

¿En qué se diferencian el gas y el gas natural? 

Ya hemos hablado de muchos aspectos en los que el gas y el gas natural se parecen. Ahora, veamos algunas de las características que diferencian a ambos. Estas son las cuatro principales distinciones: 

El gas natural se utiliza como fuente de calefacción, para cocinar y para generar electricidad. El gas o la gasolina (también conocida como petróleo porque es un producto del petróleo y del crudo) se utiliza principalmente como combustible para los vehículos. 

El gas natural produce casi un 25% menos de dióxido de carbono que la gasolina, lo que lo convierte en un recurso más limpio. 

En su estado natural, la gasolina es un líquido, mientras que el gas natural es en realidad un gas.  

Aunque ambos se crean con hidrocarburos, el gas natural contiene menos átomos que la gasolina. 

¿De dónde procede el gas natural? 

Los gases naturales proceden de capas y capas de materia animal y vegetal en descomposición que se encuentran bajo los sedimentos, la tierra y el mar. Cuando la materia orgánica enterrada se queda sin oxígeno, sufre una descomposición térmica de intenso calor y presión bajo la superficie de la Tierra. Este proceso, que se produce a lo largo de millones de años, convierte la materia orgánica en hidrocarburos y la deja en el estado gaseoso del gas natural. 

Hay dos categorías de gas natural, que se basan en el origen y la ubicación del gas. Las categorías se denominan convencional y no convencional.  

¿Cuál es la diferencia entre el gas natural convencional y el no convencional? 

Los yacimientos de gas natural convencional se encuentran sobre todo junto a los de petróleo y son relativamente fáciles de acceder. El gas natural convencional se extrae mediante un método de perforación original (llamado perforación de pozos verticales) y técnicas de bombeo tradicionales. Enseguida hablaremos de esto. 

Los yacimientos de gas natural no convencional son de más difícil acceso. La escasa accesibilidad puede deberse a lo lejos que se encuentran bajo la superficie de la Tierra. Por lo general, los depósitos de gas natural no convencional se encuentran en formaciones rocosas que clasificamos como impenetrables. El gas natural no convencional se extrae habitualmente del metano en capas de carbón, de los hidratos de metano, del gas de esquisto y de la arenisca de gas compactado. 

¿Cómo obtenemos el gas natural? 

Tras formarse por completo, los depósitos de gas natural quedan atrapados bajo tierra en formaciones rocosas. De ahí podemos extraer el gas natural. El proceso es más fácil si los sedimentos y las formaciones rocosas circundantes son altamente permeables y porosos. 

¿Qué es la permeabilidad? 

Algo que puede ser atravesado, generalmente por líquido y gas, es permeable. Cuanto más fácil sea su paso, mayor será su permeabilidad. La permeabilidad en las rocas se mide por la forma en que están interconectados los espacios porosos. Supongamos que el gas natural tiene una densidad inferior a la de las rocas que lo rodean. En ese caso, fluirá hacia arriba a través de estos espacios porosos hasta llegar a formaciones rocosas compactas, y allí se queda. Aquí es donde encontramos muchos yacimientos de gas natural en la actualidad. 

¿Qué es la porosidad? 

Cuando algo está lleno de aberturas o pequeños agujeros, lo consideramos poroso. Las rocas con alta porosidad tienen muchos agujeros pequeños, o espacios vacíos, que se encuentran dentro de sus granos de roca. Estos huecos permiten absorber fácilmente líquidos y gases. La arenisca es un ejemplo de roca con alta porosidad porque tiene una gran cantidad de espacio vacío, o espacio de almacenamiento, que se encuentra dentro de sus granos.  

¿Cómo se localizan los yacimientos de gas natural? 

Lo primero es que no podemos extraer gas natural de cualquier formación rocosa antigua. Primero tenemos que determinar dónde localizar los depósitos de gas natural. Podemos identificarlos mediante pruebas sísmicas. Las ondas sísmicas se generan en zonas donde se sospecha que hay formaciones rocosas subterráneas que albergan depósitos de gas natural, como lechos de carbón y rocas de pizarra.  

Los geofísicos interpretan los resultados a través de receptores acústicos llamados geófonos. Una vez localizado y seleccionado un yacimiento de gas natural para su explotación, se dan una serie de pasos.  

En primer lugar, la empresa de perforación se reunirá con el propietario del terreno para discutir y negociar sus derechos de acceso a la superficie. A continuación, el equipo determinará qué método de perforación será necesario para llegar al gas. Y perforarán un pozo exploratorio para averiguar si hay un depósito de gas natural lo suficientemente grande como para justificar la extracción. 

¿Cómo se extrae el gas natural? 

Existen tres técnicas diferentes para la extracción de gas natural. El método se elige en función de la geología de la zona y de la accesibilidad de los depósitos de gas natural. Los tres modos de extracción son la perforación vertical, la perforación horizontal y la fracturación hidráulica, también conocida como fracking. 

¿Qué es la perforación vertical? 

Volviendo al gas natural convencional, la perforación vertical sólo se utiliza normalmente cuando los depósitos de gas natural se encuentran directamente bajo la superficie de la Tierra. Los pozos se perforan directamente en las formaciones rocosas porosas que contienen estos depósitos de gas natural convencional. Haciendo honor a su nombre, la perforación se realiza directamente hacia abajo, en dirección vertical.  

La perforación vertical es el primer método utilizado para extraer gas natural de la superficie de la Tierra. De hecho, hasta los años 80, la perforación vertical era el único método que teníamos. Hoy en día seguimos utilizando este método cuando podemos, ya que es el más fácil y rentable para la extracción. 

¿Qué es la perforación horizontal? 

No todos los yacimientos de gas natural se encuentran en lugares de fácil acceso. En la década de 1980, la perforación horizontal entró en escena. Este invento permitió a los geólogos llevar la perforación en otra dirección, literalmente. Gracias a la tecnología de la perforación horizontal, ahora se pueden extraer depósitos de gas natural antes inaccesibles. En este caso, un tubo de perforación flexible y una broca orientable trabajan juntos para atravesar formaciones rocosas estrechas doblando un pozo vertical y perforando después en ángulo horizontal a través del yacimiento de gas natural. 

¿Qué es la fracturación hidráulica o fracking?  

La fracturación hidráulica, o fracking, es el método utilizado en toda América del Norte para desenterrar gas natural que antes era inaccesible debido a formaciones rocosas impenetrables. El proceso de fracturación consiste en inyectar una mezcla de productos químicos, arena y agua en un pozo a alta presión. Estas altas presiones fracturan las formaciones rocosas que se encuentran muy por debajo de la superficie de la Tierra, de ahí el nombre de fracturación hidráulica. 

El acto de fracturar las formaciones rocosas provoca la liberación del gas natural atrapado. A medida que el gas se libera, se desplaza hacia la superficie de la Tierra, donde entra en el pozo. El gas natural sigue subiendo y sale de la boca del pozo hacia las tuberías, donde se transfiere a los tanques de almacenamiento cercanos. 

¿Cuáles son las preocupaciones sobre el fracking?  

Aunque puede permitirnos acceder a depósitos de gas natural a los que de otro modo no podríamos llegar, a mucha gente le preocupa el efecto que tiene el fracking en el medio ambiente. A continuación se enumeran algunas de las principales razones. 

Hay que utilizar grandes cantidades de agua para el fracking, lo que no es tan ecológico. Además, resulta difícil y costoso, ya que a menudo hay que transportar el agua pesada a lugares remotos. 

La industria de los combustibles fósiles no es transparente sobre los productos químicos que utiliza en la mezcla. Esta falta de transparencia lleva a la preocupación por la posible contaminación de las aguas subterráneas. 

El fracking puede ser la causa de algunos terremotos.

¿Qué ocurre con el gas natural después de la extracción? 

Una vez terminada la perforación y el suministro de gas natural en el pozo, el equipo de perforación se retira y se sustituye por un cabezal de pozo. A continuación, las tuberías de recogida trasladan el suministro de gas a las instalaciones de la planta de procesamiento. 

¿Cómo se fabrica el gas natural?  

En las plantas de gas, el gas natural se procesa mediante un sistema de filtración. La filtración elimina los gases no deseados y otras impurezas como el ácido, el sulfuro de hidrógeno, el mercurio, el nitrógeno, el dióxido de azufre y el vapor de agua. Algunas plantas de gas eliminan incluso los subproductos, como el butano, el etano, el pentano y el propano.  

Podemos procesar el gas natural en dos formas diferentes, gas natural comprimido (GNC) y gas natural licuado (GNL). Una vez finalizado el procesamiento, el gas natural se considera limpio y listo para su distribución al consumidor.